10月21日土曜日。ジャパンカップの日だけど歯医者の予約を入れてしまい、9時の診察に行く。でも朝一で診てもらえて良かった。治療が済むなり早速、宇都宮に向けて出発だ。雨は降っているけど大丈夫。だといいな。途中の安達太良SAで昼食タイム。3時間ほどで宇都宮に到着。
市内で交通規制があるためか、道路はけっこう混んでいる。まずはホテルに向かう。クリテリムは駅の西口の方だけど、僕らが予約したビジネスホテルは東口側で駅から2kmほどのところ。チェックインして荷物を置いて、と。そこでタクシーを呼んでもらい、ロビーで待っていると、テレビでジャパンカップの中継をやっていた。ちょうどガールズケイリンのレースが終わって、本戦のパレード走行が始まるところだった。
タクシーがやってきて駅の西側までノロノロ。途中でスタート時刻が過ぎてしまう。駅から歩いてクリテリウム会場へ。雨はそれなりに降っている。折り返しの辺りで人垣が薄くなっているところに潜り込んで観戦。着いたのはレースがだいたい10周過ぎたくらいだったかな。全部で15周なのであと5周。折り返し地点なので飛ぶようなスピード感はないけどその分選手がよく見れた。
そしてあのコンタドールは本日のクリテリウムにのみ参戦ということである。どこにいるかな…と思っていたら、いきなり前の方で走っていたのですぐ見分けがついた。生の走りを拝むことができて感無量。
レースを見終えて、餃子を食べに行く。宇都宮餃子も今日の大きな目的。評判の「正嗣」を狙っていましたが、行ってみたら当然のように本日分売り切れで閉店。気を取り直して近くの「悟空」へ。肉餃子、ジャンボ餃子、しそ餃子、スープ餃子を注文。一口食べてこれはと思う。肉汁たっぷりでとてもおいしいのでした。
そのあと、お茶でもしようかと駅の方に向かって歩いていくと、とあるホテルの前に人垣が出来ていた。どうやら選手の出待ちをしているらしい。一番前にいる熱心なファン風の人がキャノンデールの半袖ジャージという気合のいでたちなので、キャノンデール・ドラパックかと思いきや、なんとトレックじゃないか。ということはコンタドールいるのかな…と、ちょっと待っていると本当に出てきた。
そしたらあれよあれよとサイン攻め。僕も何か、あの鬼気迫る走りに感動した一人として何か感謝の意を伝えたく、後ろから「アルベルト」と呼びかけたが、喧騒に掻き消されて彼の耳には届かなかったかもしれない。そして嵐のような熱狂は中断した。トレック・セガフレードの選手たちはみなタクシーでどこかに行ってしまった。
僕らもタリーズでコーヒーを飲んで、ホテルに戻って寝た。
